Las energías renovables son el futuro de la energía, con el potencial de ayudar a reducir las emisiones de carbono, frenar el cambio climático y proporcionar un medio ambiente más limpio. Sin embargo, no todas las fuentes renovables son iguales. Algunas formas de energía renovable son más eficientes que otras a la hora de producir electricidad.
La energía hidroeléctrica es la forma más eficiente de generación de electricidad renovable debido a su capacidad de utilizar la infraestructura y la capacidad existentes sin añadir nueva tecnología ni crear contaminación durante su funcionamiento. La energía solar y la eólica también son opciones útiles para generar electricidad, pero requieren una inversión adicional en equipos como paneles o turbinas para que sean eficaces a escala industrial.
Energía geotérmica
El calor de la corteza terrestre se origina en una fuente de calor primordial llamada energía geotérmica. Se trata de una fuente de energía renovable, porque seguirá generándose mientras exista la Tierra.
Se produce de forma natural en zonas donde hay volcanes activos (como Islandia) y en otros puntos calientes del mundo, como el Valle de la Muerte en California y el Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming. Las centrales geotérmicas explotan este recurso natural utilizando el vapor de los depósitos subterráneos o el agua calentada por la actividad volcánica para la producción de electricidad, la calefacción de espacios o la generación de calor para procesos industriales.
Energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica es la energía renovable más eficiente, y también es una de las formas más rentables de producir electricidad. La hidroelectricidad existe desde la antigüedad, pero con el tiempo se han encontrado formas de mejorar sus diseños y hacerlos más eficientes.
Una forma de hacer más eficiente la energía hidroeléctrica es utilizar una turbina en lugar de una presa. Las turbinas utilizan la presión del agua a través de las tuberías, así como la gravedad, para hacer girar las palas que, a su vez, crean electricidad. Las presas suelen requerir más mantenimiento que las turbinas porque son estructuras mucho más grandes que ocupan espacio en la tierra o en el agua que podría utilizarse para otros fines que la creación de electricidad para hogares y empresas.
Otra ventaja de la hidroelectricidad es que no requiere la quema de combustibles fósiles, como el carbón o el petróleo, para su funcionamiento; por lo tanto, no se está aportando ninguna sustancia química nociva al medio ambiente cuando se utiliza este tipo de fuente de energía renovable.
Energía solar
La energía solar es la conversión de la luz solar en electricidad. Los paneles solares convierten la luz del sol en electricidad. Los sistemas de paneles solares suelen ser una inversión más cara que otras fuentes de energía renovable, como la eólica, pero una vez instalado el sistema puede durar décadas y proporcionar electricidad gratuita.
Un sistema básico de energía solar residencial debe incluir al menos tres componentes: paneles fotovoltaicos (FV), baterías y un inversor. El módulo fotovoltaico convierte la luz solar directamente en electricidad utilizando semiconductores como el silicio o el teluro de cadmio que han sido tratados con productos químicos para darles terminales positivos y negativos. La batería almacena esta energía para utilizarla cuando más se necesita, lo que suele ocurrir por la noche o en días nublados, cuando llega menos luz a los módulos fotovoltaicos.
Energía eólica
La energía eólica es una forma de energía solar que convierte la energía cinética del viento en energía mecánica. Los aerogeneradores utilizan esta energía para crear electricidad girando y generando magnetismo, que a su vez acciona un generador eléctrico acoplado a la turbina.
Los aerogeneradores pueden utilizarse para diversas aplicaciones, como el bombeo de agua, la molienda de grano y la generación de electricidad; su uso más extendido es la producción comercial de energía eléctrica. El molino de viento fue presentado por primera vez el 5 de enero de 1887 en la Exposición Universal de París por Charles Giblet, que llevaba experimentando con turbinas eólicas de eje horizontal desde al menos 1878.
No fue hasta 1928 cuando las turbinas de eje vertical empezaron a ganar popularidad debido a su construcción más sencilla y a su menor coste en comparación con los diseños de eje horizontal; sin embargo, estos diseños seguían utilizando grandes palas montadas en múltiples postes giratorios, por lo que no se diferenciaban mucho de los diseñados anteriormente, aparte de que podían girar más rápido y, por tanto, generar más electricidad por unidad de superficie de lo que normalmente permitiría un diseño de una sola pala.
Energía de la biomasa
La energía de la biomasa es la energía almacenada en la materia orgánica. La biomasa puede utilizarse para generar calor, electricidad y combustibles para el transporte. La energía de la biomasa se genera a partir de la combustión de la misma.
Por ejemplo, se puede quemar madera o residuos de cultivos como la paja del arroz y el bagazo de la caña de azúcar para generar electricidad. También se puede utilizar para propulsar vehículos como barcos y coches mediante el uso de biocombustibles como el etanol hecho de maíz o el biodiésel hecho de soja o aceite de colza
La energía hidráulica es la energía renovable más eficiente
Hemos establecido que la energía hidroeléctrica es la fuente de energía renovable más eficiente. Pero, ¿qué significan todas esas palabras? Vamos a desglosarlo:
- Limpia y sostenible: La energía hidroeléctrica es una fuente de energía limpia y sostenible por sus bajas emisiones y su mínima emisión de gases de efecto invernadero. La energía hidroeléctrica utiliza el agua como materia prima, por lo que no requiere ningún otro recurso antes de convertirse en electricidad utilizable, lo que la convierte en una opción muy respetuosa con el medio ambiente en comparación con otros tipos de centrales eléctricas (como el carbón).
- Fiable: La energía hidráulica también es fiable porque puede generarse las 24 horas del día, los 365 días del año, sin interrupción. Esto significa que sus luces permanecerán encendidas en caso de emergencia o de fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones o huracanes.
- No contamina: Dado que la energía hidroeléctrica no produce gases de efecto invernadero (GEI), no hay efectos nocivos asociados al uso de este tipo de fuente de energía. De hecho, el uso de la energía hidroeléctrica ayuda a mejorar la calidad del aire al reducir los niveles de dióxido de carbono en nuestra atmósfera gracias a la disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero de otras fuentes de energía como las plantas de carbón o gas natural.
Está claro que la energía hidroeléctrica es la forma más eficiente de crear energía renovable. Esto se debe a que tiene una tasa de conversión más alta, del 70%, en comparación con otras fuentes como la eólica, que sólo tiene una tasa de conversión del 30-50%. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas cifras varían en función del lugar en el que se viva y del tipo de turbina o paneles solares que se utilicen (más adelante hablaré de ello con más detalle).
