La energía es la savia de nuestra sociedad moderna. La utilizamos para calentar nuestras casas y cocinar nuestra comida, para iluminar nuestras calles por la noche y alimentar nuestros ordenadores. Dependemos de ella en todos los aspectos de la vida cotidiana y, sin embargo, a pesar de la importancia de la energía en la vida de cada persona, poca gente sabe que existen fuentes sostenibles que no dependen de los combustibles fósiles ni emiten gases nocivos al medio ambiente.
Las energías renovables son energías que provienen de fuentes naturales inagotables
Las energías renovables son fuentes de energía que se renuevan mediante procesos naturales. Estas fuentes tienen la ventaja de no agotarse con el uso y no contaminan el medio ambiente tanto como los combustibles fósiles. Las energías renovables se agrupan en seis categorías: solar, eólica, geotérmica, biomasa (plantas) e hidroeléctrica.
La forma más común de energía renovable es la solar, que proviene del sol. La energía solar puede utilizarse para la calefacción y la refrigeración, así como para la generación de electricidad.
La energía hidráulica es la fuente de energía renovable más importante
La energía hidráulica es la fuente de energía renovable más importante. También es la única fuente de energía renovable que puede producirse en todos los países. La energía hidroeléctrica se produce convirtiendo la energía potencial del agua en electricidad. El agua pasa por una presa y desciende, haciendo girar las turbinas y produciendo electricidad.
Las centrales hidroeléctricas suelen construirse en ríos o embalses, donde tienen acceso a una gran cantidad de agua que puede liberarse cuando se necesita para la generación de energía o para controlar las inundaciones (el sistema también puede incluir múltiples presas). Estas centrales necesitan gran cantidad de espacio de tierra, pero son fáciles de construir, ya que utilizan valles existentes y no requieren mucho material de la naturaleza (sólo hormigón).
¿Cómo se genera la energía hidráulica?
- La central eléctrica suele construirse en un lugar en el que se puede embalsar un río u otra masa de agua para crear un embalse. Un buen emplazamiento de embalse tendrá un caudal medio anual de al menos 20 metros cúbicos por segundo (cumecs) y un cambio de elevación de al menos 2 metros entre la parte superior y la inferior de la presa.
- El agua de esta masa de agua pasa por encima de unas grandes palas metálicas llamadas turbinas, que están montadas en un eje vertical conectado a generadores en los sótanos de las centrales eléctricas (de hecho, muchas minas también utilizan turbinas).
- Cuando el agua pasa por encima de estas palas, las hace girar y genera electricidad que fluye a través de cables de alta tensión tendidos a lo largo de las riberas o de túneles subterráneos bajo los ríos (y, finalmente, hasta los hogares y las empresas).
La energía del mar
La hidroelectricidad se genera utilizando la fuerza gravitacional del agua que cae o fluye para hacer girar las turbinas que generan electricidad. El agua se almacena en embalses creados detrás de las presas, que se construyen con este fin.
La energía hidroeléctrica es una importante fuente de electricidad en muchos países. En algunos países proporciona más del 80% de sus necesidades energéticas y su capacidad de generación casi se ha triplicado entre 1970 y 2000.
¿Cómo se genera?
La energía hidroeléctrica se genera por la fuerza del agua que cae. La energía hidroeléctrica se genera por la fuerza de la caída del agua.
El agua fluye a través de una presa en un río, y la presión causada por este flujo impulsa las turbinas que generan electricidad. Las centrales hidroeléctricas pueden utilizarse para suministrar un flujo constante de electricidad o utilizarse como generadores para satisfacer los picos de demanda (por ejemplo, durante los periodos en los que mucha gente enciende sus aires acondicionados).
Las plantas y los animales también son fuentes de energía
La energía del sol, captada por las plantas y almacenada en forma de biomasa, puede utilizarse como fuente de combustible. El biocombustible más común es el etanol, que se obtiene del maíz o la caña de azúcar y se quema en motores de combustión interna.
El biogás -el gas producido por la descomposición de la materia orgánica (es decir, los residuos animales) que contiene metano- es una fuente de energía renovable que puede utilizarse para generar electricidad o calor. Los digestores de biogás capturan el metano de los residuos animales y lo utilizan para alimentar generadores.
La energía eólica se convierte directamente en electricidad
La energía eólica es una fuente de energía renovable que convierte el viento en electricidad. Los aerogeneradores se utilizan para generar electricidad aprovechando la energía cinética de las corrientes de viento. Las palas de las turbinas giran y utilizan un generador eléctrico para crear electricidad utilizable. La energía eólica puede utilizarse a pequeña escala, como en las viviendas, o a gran escala para fines comerciales, como la generación de electricidad para ciudades o pueblos.
La energía eólica es limpia porque no hay procesos de combustión en la producción de energía generada por el viento; no produce gases de efecto invernadero ni otras contaminaciones asociadas a los combustibles fósiles y los reactores nucleares. Además, no es necesario extraer los recursos que se utilizan para generar este tipo de energía: ¡sólo se necesita un espacio abierto y unos vientos fuertes!
¿Qué efectos tiene la energía eólica en la naturaleza?
La energía eólica es una fuente de energía limpia y sostenible. Los aerogeneradores se construyen en tierra o en alta mar y no tienen efectos perjudiciales para la naturaleza. Los aerogeneradores pueden construirse fuera de la costa para evitar la colisión con las aves. Si hay que construir un aerogenerador en tierra, se coloca en una zona que no interfiera con la naturaleza o la fauna.
Las células solares transforman la luz solar directamente en electricidad
Las células solares convierten la luz solar directamente en electricidad. Están hechas de materiales semiconductores que absorben la luz y producen una corriente eléctrica. Las células solares también se conocen como células fotovoltaicas y se utilizan para generar electricidad a partir del sol, una fuente de energía renovable que es inagotable y está disponible en todo el planeta.
La energía geotérmica se obtiene del calor almacenado en la corteza terrestre
La energía geotérmica se obtiene del calor almacenado en la corteza terrestre. Las centrales geotérmicas utilizan agua caliente o vapor para generar electricidad y calentar edificios. La energía geotérmica es una fuente de energía renovable que no emite contaminación atmosférica ni gases de efecto invernadero, lo que la convierte en una opción ecológica para la generación de energía.
Las energías renovables son una importante alternativa a los combustibles fósiles
Las energías renovables son una importante alternativa a los combustibles fósiles. Son sostenibles y respetuosas con el medio ambiente, y no amenazan la naturaleza. Muchos países ya han empezado a utilizar las energías renovables como su principal fuente de energía. Las energías renovables son el futuro. Las energías renovables deben utilizarse para reducir el uso de los combustibles fósiles tradicionales.
