¿Es la energía geotérmica una fuente de energía limpia?

La energía geotérmica es una forma de energía limpia y renovable que se ha utilizado durante miles de años. De hecho, fue aprovechada por primera vez por los nativos americanos, que construyeron cabañas de sudación para calentarse durante los fríos inviernos. Hoy en día, millones de personas de todo el mundo utilizan la energía geotérmica para calentar sus hogares y negocios.

Las centrales geotérmicas utilizan la diferencia de temperatura natural de la tierra entre la superficie y las profundidades del suelo para crear vapor o agua caliente a partir de roca fundida o depósitos de magma en las profundidades de la corteza terrestre. Este calor natural se extrae entonces de pozos subterráneos perforados en estos depósitos, donde hierve de forma natural o debe ser bombeado desde fuentes más profundas, como fuentes termales o géiseres.

¿Qué es la energía geotérmica?

La energía geotérmica es el calor que existe en el núcleo de la Tierra. Este calor puede utilizarse para producir electricidad y otras formas de energía, así como para proporcionar calefacción y refrigeración a hogares y empresas.

Los sistemas geotérmicos se componen de pozos, tuberías y bombas que transfieren el agua de los acuíferos subterráneos profundos (depósitos de agua subterráneos) a las centrales eléctricas u otros edificios donde se utiliza para el intercambio de calor con un fluido secundario (normalmente una solución anticongelante). Esto produce vapor que acciona turbinas que generan electricidad o potencia mecánica en el eje mediante un generador.

Ventajas de la energía geotérmica

La energía geotérmica tiene una serie de ventajas sobre otras fuentes, entre ellas

• Renovable: la energía geotérmica es esencialmente gratuita porque se repone constantemente con el calor del núcleo de la Tierra. Mientras haya volcanes, ese calor estará ahí para ser utilizado. A diferencia de los combustibles fósiles, que se forman a lo largo de millones de años y acaban agotándose, la energía geotérmica puede utilizarse indefinidamente.
• Limpia: las centrales geotérmicas no producen emisiones de gases de efecto invernadero ni contaminantes como los dióxidos de azufre o los óxidos de nitrógeno durante su funcionamiento (aunque habrá que evitar fumar cerca de ellas). Y, a diferencia de las centrales de carbón, no crean productos residuales tóxicos que deban almacenarse durante décadas antes de desaparecer del todo del medio ambiente (e incluso entonces no del todo).
• También cabe destacar que la mayoría de las centrales geotérmicas requieren poco mantenimiento, ya que gran parte de sus equipos funcionan automáticamente sin intervención humana. Debido a que emiten poca contaminación en el aire mientras funcionan y requieren muy poco mantenimiento una vez incorporadas -de hecho, casi ninguno después de la instalación-, las plantas geotérmicas ofrecen una de las formas de generación de energía renovable más respetuosas con el medio ambiente disponibles en la actualidad.

Desventajas de la energía geotérmica

Sin embargo, la energía geotérmica también tiene varias desventajas que hay que tener en cuenta. La primera y más importante es que no es tan eficiente como otras formas de energía renovable. Aunque las centrales geotérmicas pueden producir electricidad a un coste inferior al de las instalaciones de combustibles fósiles, siguen siendo más caras que los parques eólicos o solares (que suelen estar subvencionados).

En segundo lugar, puede ser difícil encontrar un emplazamiento geotérmico adecuado para la generación de energía. La ubicación ideal sería en el subsuelo, cerca de una zona con gran flujo de calor y sin riesgo de contaminación por materiales radiactivos naturales o por los fluidos de fracturación utilizados en las operaciones de extracción de petróleo.

Además, muchos países carecen de los conocimientos geológicos y la infraestructura necesarios para generar energía geotérmica por sí mismos.en estos casos deben importar sus suministros de otros países con mejores recursos disponibles en las cercanías, lo que puede elevar considerablemente los costes en comparación con otros tipos de fuentes renovables como la eólica o la solar*.

Resumen – pros y contras de la energía geotérmica

La energía geotérmica es limpia, fiable y su uso no es perjudicial para el medio ambiente. Además, es un recurso renovable, lo que significa que nunca se agotará mientras exista nuestro planeta. Sin embargo, al hablar de energía geotérmica hay que tener en cuenta que a menudo existen restricciones geográficas: sólo ciertas zonas son aptas para la utilización de este tipo de recurso.

Además, aunque puede ser limpia en el sentido de que no se emiten gases de efecto invernadero a la atmósfera durante su funcionamiento (salvo el dióxido de carbono de las plantas), la energía geotérmica requiere cierto grado de equipamiento mecánico para extraer el calor de los depósitos subterráneos y distribuirlo a través de tuberías para que los edificios puedan utilizarlo para sus necesidades de calefacción.

Esta maquinaria utiliza combustibles fósiles como el gasóleo o el gas natural para la generación de energía (véase más adelante). Además, las plantas geotérmicas pueden llegar a emitir CO2 a la atmósfera durante su puesta en marcha o parada; sin embargo, estas emisiones suelen compensarse con créditos de carbono adquiridos a otras instalaciones que utilizan métodos más respetuosos con el medio ambiente, como la generación de energía eólica.

La energía geotérmica es una forma de energía limpia y renovable, pero también tiene sus defectos.

Probablemente haya oído alguna vez el término «energía renovable», pero ¿qué significa? La energía renovable es cualquier fuente de energía que puede reponerse de forma natural en un corto periodo de tiempo. También se considera limpia porque no produce emisiones nocivas. Algunos ejemplos son la energía geotérmica, la hidroeléctrica y la solar.

Como habrá adivinado por su nombre, la energía geotérmica procede del calor del núcleo de la Tierra, por lo que su generación no depende de la radiación solar ni de los aerogeneradores como otras formas de energía renovable. De hecho, el ser humano lleva utilizando los recursos geotérmicos para calentar las casas y el agua desde hace al menos 100 años.

La energía geotérmica tiene muchas ventajas, pero no está exenta de inconvenientes. Aunque la tecnología aún se está probando y perfeccionando, hay muchas aplicaciones interesantes para esta tecnología en nuestro futuro.