InicioEnergía Hidráulica¿Es la energía hidroeléctrica una fuente de energía sostenible?

¿Es la energía hidroeléctrica una fuente de energía sostenible?

La energía hidroeléctrica es una importante fuente de energía renovable, pero no es tan ecológica como parece. Para entender por qué, hay que comprender qué es la energía hidroeléctrica y cómo funciona.

La energía hidráulica, también llamada hidroenergía o energía del agua

La energía hidráulica, también llamada hidroelectricidad o energía del agua, es la energía que se aprovecha del agua en movimiento. La energía hidroeléctrica puede generarse de muchas maneras e incluye:

  • El agua que fluye por un río. Esta es la forma más sencilla de energía hidroeléctrica porque no requiere ninguna obra de fábrica.
  • Una presa que desvía el agua hacia una turbina conectada a un generador en la orilla. Este es uno de los métodos más comunes de producción de electricidad a partir de los ríos en la actualidad.

La hidroelectricidad representa alrededor del 6% de la electricidad generada en EEUU

La energía hidráulica es la mayor fuente de energía renovable en Estados Unidos. La energía hidráulica representa alrededor del 6% de la generación total de electricidad en Estados Unidos, sólo por detrás del carbón (28%) y el gas natural (29%). La energía hidráulica es también la segunda fuente de electricidad renovable en Estados Unidos, después de la eólica (18%), según las estimaciones más recientes de la Administración de Información Energética.

La energía hidroeléctrica utiliza presas y embalses para crear un salto de agua artificial

Para entender por qué la energía hidroeléctrica es tan importante, hay que saber un poco cómo funciona. La energía hidroeléctrica utiliza presas y embalses para crear un salto de agua artificial que impulsa una turbina para producir electricidad. El agua utilizada para este proceso no lleva asociado ningún coste adicional de combustible, lo que la hace muy eficiente y rentable.

La hidroelectricidad existe desde principios del siglo XX, pero su uso ha aumentado considerablemente en los últimos años debido a una combinación de preocupaciones medioambientales como el calentamiento global y la creciente demanda de electricidad en todo el mundo.

Al igual que la energía eólica, la hidroeléctrica puede generarse tanto en tierra como en el mar, dependiendo del lugar en el que se viva, pero a diferencia de las turbinas eólicas, que sólo son útiles cuando sopla el viento (y a veces ni siquiera eso), la hidroeléctrica no requiere ninguna aportación de la naturaleza: ¡siempre está lista para funcionar!

La hidroelectricidad convencional aprovecha la energía del movimiento del agua

  • La hidroelectricidad convencional aprovecha la energía del movimiento del agua que cae a través de una presa.
  • La hidroelectricidad es una fuente de energía renovable. Existe desde hace miles de años y se sigue utilizando hoy en día porque no requiere ningún combustible para producir electricidad.
  • La energía hidroeléctrica es una fuente de energía limpia: a diferencia de otros tipos de combustibles fósiles (carbón, gas natural, etc.), la energía hidroeléctrica no emite dióxido de carbono ni otros contaminantes nocivos al producir electricidad, como hacen las centrales convencionales de combustibles fósiles.

La energía hidroeléctrica se basa en presas y otras infraestructuras artificiales

Es cierto que las presas y otras infraestructuras artificiales son caras de construir y mantener. Las presas también pueden tener consecuencias negativas para el medio ambiente, las personas e incluso la fauna. Además de ser peligrosas para las aves, que mueren al intentar sobrevolarlas, los peces pueden resultar heridos o muertos por las turbinas de una presa.

La construcción de grandes centrales hidroeléctricas implica el desplazamiento de personas de sus hogares; esto ha sido especialmente cierto en los últimos años, ya que se han construido presas en regiones como la cuenca del Amazonas en Brasil (donde algunas estimaciones sitúan el número de desplazados en 40.000).

Y aunque pueda parecer que esto no es un problema si se vive lejos del lugar donde se construye una presa, piénsalo de nuevo: estas estructuras pueden causar inundaciones río abajo que devastan a las comunidades que viven más lejos de su ubicación.

Dado que la energía hidroeléctrica depende de las presas, también puede tener graves impactos ambientales

Otro posible inconveniente de la energía hidroeléctrica es que puede tener efectos negativos en los ecosistemas locales. Por ejemplo, el embalse de los ríos puede atrapar peces y otras especies en lo que se convierten en lagos artificiales. Si se construye una presa en un río que atraviesa varios países, la estructura puede considerarse ilegal si los países participantes no se ponen de acuerdo sobre cómo gestionarla.

Además de interrumpir las rutas de migración de los peces y cambiar permanentemente el hábitat local, las presas también pueden inundar lugares históricos y tierras de cultivo, algo que ha ocurrido en el proyecto de la presa de Sivand en Irán, donde más de 6.000 lugares arqueológicos han sido inundados por el embalse detrás de la presa.

Una presa desvía el caudal de un río de su curso natural

Esto puede afectar negativamente a las rutas de migración de los peces y a su abundancia. Es posible que las presas se construyan de forma que se minimice el impacto sobre los peces. Las presas pueden construirse de forma que permitan a los peces migrar aguas arriba, aguas abajo y tanto aguas arriba como aguas abajo.

Las inundaciones para crear un embalse alteran el hábitat local y pueden sumergir permanentemente lugares históricos y tierras de cultivo. Si se construye una central hidroeléctrica en un valle, la creación de embalses y su infraestructura asociada alterará el medio ambiente local de formas que apenas estamos empezando a comprender.

Las inundaciones pueden cambiar el paisaje, destruir ecosistemas, destruir lugares y artefactos históricos (incluidos importantes cementerios de nativos americanos), desplazar a la gente de sus hogares y destruir tierras de cultivo.

La energía hidroeléctrica no emite dióxido de carbono ni otros contaminantes nocivos

La respuesta a la pregunta de si la energía hidroeléctrica es renovable o no depende de su definición de la palabra. El combustible de una central hidroeléctrica es el agua, por lo que es técnicamente renovable porque no tiene fecha de caducidad ni suministro limitado como ocurre con los combustibles fósiles.

Sin embargo, si se define «renovable» como el uso de fuentes que pueden reponerse en un periodo de tiempo relativamente corto (como la eólica y la solar), entonces podría ser difícil llamar renovable a la energía hidroeléctrica. Creo que la mejor manera de ver esta fuente de energía es a través de una lente medioambiental.

La energía hidráulica no emite dióxido de carbono ni otros contaminantes nocivos al producir electricidad, como hacen las centrales eléctricas convencionales de combustibles fósiles. La energía hidráulica puede utilizarse para producir electricidad sin generar más emisiones de gases de efecto invernadero que los paneles solares fotovoltaicos y las turbinas eólicas juntos.

La energía hidráulica es una fuente de energía renovable que puede utilizarse para generar electricidad. No emite dióxido de carbono ni otros contaminantes nocivos al producir electricidad, como hacen las centrales eléctricas convencionales de combustibles fósiles.

La energía hidroeléctrica tiene un impacto medioambiental relativamente pequeño y puede contribuir a mejorar la calidad del aire al reducir las emisiones de otras formas de generación, como las centrales eléctricas de carbón. Sin embargo, existe cierta preocupación por el modo en que las presas afectan a las rutas de migración de los peces y a los hábitats locales, ya que bloquean los ríos de su curso natural.

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