El término «contaminante» es quizá la palabra más mal empleada y sobrevalorada de la lengua inglesa. Por su propia naturaleza, la contaminación se refiere a una sustancia no deseada producida en un organismo o colonia de organismos.
Pero, ¿qué ocurre si la sustancia que se produce no es un mal olor, sino un olor desagradable? Si está permitido que una organización produzca una determinada cantidad de contaminación desde su fuente -por ejemplo, las emisiones de una fábrica o una central eléctrica de carbón-, eso significa que también debería estar permitido que esa organización produzca suficiente aire contaminado para dejar al menos algún rastro del contaminante en cuestión.
Esto se conoce como el principio de «quien contamina paga», que existe desde hace más de 100 años. La Unión Europea es uno de los primeros y mayores bloques comerciales que ha codificado este principio en la ley; según la legislación de la UE, todas las empresas deben pagar por los daños que causen al contaminar.
Eso incluye el coste de proporcionar sistemas de control de la contaminación atmosférica y pruebas de acreditación anuales, a menos que esas empresas puedan demostrar que operan en industrias que están fuera de su control.
Hay muchas otras fuentes de emisiones de gases contaminantes además de las fábricas, las centrales eléctricas y otras operaciones industriales – piense en los pozos de gas natural y los oleoductos y gasoductos – así que ¿cómo saber si su empresa está contaminando?
¿Qué es un contaminante?
Un contaminante es cualquier sustancia que pueda afectar a la calidad del aire que respiramos. Antes de hablar de las causas de la contaminación, debemos entender qué es un contaminante. Un contaminante no es una sustancia que sea mala en sí misma, sino que es una sustancia que interfiere o afecta a algo que es más importante: los controles de la contaminación.
Por ejemplo, el plomo es un contaminante conocido. Afecta a muchas cosas, pero es el que más afecta a la calidad del aire. Otros contaminantes comunes son el hollín y los óxidos de nitrógeno.
¿Qué causa la contaminación?
La contaminación puede producirse por muchas razones diferentes, ya sea presente en el aire o procedente de operaciones pasadas o presentes. Los contaminantes del aire proceden de varias fuentes diferentes, como las emisiones de los vehículos de motor, las prácticas de fabricación y agrícolas, y los contaminantes de las instalaciones de almacenamiento y tratamiento de residuos.
La contaminación también puede crearse «en casa» a través del funcionamiento de plantas individuales, fábricas, minas y otras instalaciones. Sin embargo, la mayor parte de la contaminación que generamos tiene una fuente, es decir, es el resultado de actividades que se originan en algún lugar. El lugar donde se genera la contaminación se conoce como «fuente».
Cómo se miden los contaminantes
Hay muchas formas diferentes de medir la contaminación atmosférica. Un método popular es el «medidor de área-hora», que es un monitor de contaminación especializado que puede indicar la cantidad de contaminación presente en un área a lo largo del tiempo. Las zonas con altos niveles de contaminación son «zonas vigiladas».
Otro método habitual es el «medidor de partículas-hora», que analiza el número de partículas presentes en el aire. Las partículas pueden ser más pequeñas que el ancho de un cabello humano, que puede estar en el aire durante menos de una sola respiración.
Cómo controlan las empresas la contaminación
Las empresas pueden ser consideradas responsables de la contaminación atmosférica que generan y de los controles de contaminación atmosférica que se aplican para reducir o mitigar sus efectos. En la UE, esta responsabilidad se conoce como «quien contamina paga».
Si se descubre que una empresa es la fuente de la contaminación atmosférica, esa empresa es legalmente responsable de los efectos de esa contaminación sobre la salud. Esto puede ser en forma de daños reales a la salud causados por la contaminación o sus efectos en el medio ambiente.
La mayoría de los países más industrializados del mundo han adoptado este sistema. Los operadores de las empresas que producen cantidades significativas de contaminación atmosférica están obligados a contratar un seguro de responsabilidad civil «quien contamina paga».
Parte de la cobertura del seguro debe incluir el requisito de que el operador de la estación que produce la contaminación debe ser responsable de cualquier efecto de contaminación atmosférica causado por el funcionamiento de la estación. Cuando la gente piensa en la contaminación atmosférica, suele pensar en los óxidos de nitrógeno y el monóxido de carbono.
Hay muchos otros contaminantes potenciales en el aire que respiramos que pueden medirse y controlarse mediante dispositivos de control de la contaminación, como monitores de contaminación, ventiladores y depuradores. Las empresas que producen contaminantes que pueden contaminar gravemente el aire también deberían estar obligadas a adquirir dispositivos de control de la contaminación.
Cuánta contaminación produce una organización
La cantidad de contaminación que genera una organización se denomina «emisiones operativas» y puede variar en función del tipo de operación y de la naturaleza de los equipos que utiliza la empresa.
Por ejemplo, un fabricante puede tener equipos fijos de gran tamaño que producen en gran medida aire contaminado. La otra empresa puede tener una flota de vehículos que genera mucha contaminación, pero esos equipos son móviles y están conectados al equipo principal de la empresa.
Las operaciones que producen grandes cantidades de ambos contaminantes pueden ser difíciles de medir. Para determinar las emisiones operativas se suele utilizar un índice de emisiones «equivalente a un fluido».
Si el índice de emisiones equivalentes a fluidos medio de la industria es un 15% superior a la media de su zona, es posible que esa empresa esté generando mucha contaminación pero relativamente poca contaminación real.
Reflexiones finales
La verdad sobre la calidad del aire es que todas las empresas, independientemente de su tamaño o ubicación, están obligadas por ley a tomar medidas para minimizar su contaminación atmosférica. Eso incluye medidas como la mejora de la eficiencia de sus equipos y la instalación de dispositivos de control de la contaminación.
