La energía renovable se refiere a las fuentes de energía que pueden renovarse, como el agua, el viento y el sol. La energía renovable se denomina a veces energía sostenible porque tiene la capacidad de reponerse de forma natural en un corto periodo de tiempo. La energía renovable también se refiere a los combustibles sostenibles que se extraen de fuentes como la materia vegetal, las algas y las bacterias.
Viento
La energía eólica es una fuente de energía renovable. Se genera utilizando turbinas eólicas para convertir la energía cinética del viento en energía mecánica. Los aerogeneradores pueden utilizarse para generar electricidad o para proporcionar energía auxiliar a barcos y buques.
La energía eólica se ha convertido en la fuente de energía de más rápido crecimiento en todo el mundo, con una tasa de crecimiento anual de más del 30%.
La historia de los molinos de viento se remonta a la antigüedad. El primer uso registrado de los molinos de viento fue en Persia alrededor del año 500 a.C.
Solar
- Los paneles solares, también llamados células solares, son dispositivos que convierten la energía de la luz solar en energía eléctrica. Están formados por muchas células solares individuales.
- La cantidad de electricidad generada depende de la cantidad de luz solar que recibe un panel y de la calidad (eficiencia) de sus células solares. Los paneles solares pueden montarse en los tejados o colocarse en los campos; en cualquier caso, deben estar orientados al sur para obtener la máxima exposición al sol a lo largo del día.
Las células solares se fabrican con diversos materiales, como el silicio y el seleniuro de cobre, indio y galio (CIGS).
Hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica es la producción de energía a partir del agua que cae o fluye, un recurso renovable que puede utilizarse para generar electricidad. La hidroelectricidad es una de las fuentes más antiguas de energía renovable y se ha utilizado desde la antigüedad para moler harina y bombear agua para el riego en zonas con poca o ninguna precipitación. La primera central hidroeléctrica se construyó en 1882 en las cataratas del Niágara, en el lado estadounidense de la frontera entre el estado de Nueva York y la provincia de Ontario (Canadá).
La biomasa es un material biológico que puede utilizarse como combustible. La biomasa incluye plantas, estiércol y residuos orgánicos como la basura. La biomasa puede quemarse para producir electricidad, calor o combustibles para el transporte (biocombustibles).
La biomasa también puede utilizarse para fabricar materiales como el papel, los materiales de construcción y los envases. La biomasa es renovable porque es producida por plantas que crecen naturalmente en los bosques o campos.
Energía mareomotriz
La energía mareomotriz es una forma de energía hidráulica que convierte la energía de las mareas en electricidad u otras formas útiles de energía. Las mareas son más predecibles que la energía eólica y la energía solar, y el movimiento de las mareas puede controlarse para ajustarse a la demanda. El primer proyecto de energía mareomotriz a gran escala fue la central mareomotriz de Rance, en Francia, que funciona comercialmente desde 1966. Desde entonces, el interés por desarrollar esta tecnología ha crecido rápidamente.
La energía mareomotriz puede generarse de diferentes maneras. Los dos métodos más comunes son los generadores de corriente mareomotriz, que captan la energía cinética del agua en movimiento, y las presas mareomotrices, que utilizan la energía potencial de las mareas descendentes o ascendentes.
Biomasa
La biomasa es una fuente de energía renovable que puede utilizarse para producir electricidad, calor y combustibles. La biomasa se ha utilizado desde la antigüedad como combustible para cocinar, calentar y alumbrar. Hoy en día, la biomasa puede producirse a partir de muchos tipos diferentes de material orgánico, como cultivos agrícolas como el maíz y la caña de azúcar.
Árboles cultivados específicamente para su uso como biomasa; materiales de desecho procedentes de operaciones de tala o refinado de petróleo; estiércol animal; residuos sólidos municipales (basura doméstica); lodos de depuradora y otros residuos orgánicos.
La biomasa puede utilizarse como combustible directo o puede transformarse en otras formas de energía. Por ejemplo, las astillas de madera de los aserraderos se convierten a veces en pellets que pueden quemarse en estufas u hornos de leña. La biomasa también puede convertirse en electricidad mediante procesos conocidos como gasificación o pirólisis.
Geotermia
La energía geotérmica es el calor del interior de la tierra. Puede utilizarse para calentar edificios, generar electricidad o calentar agua. Es una fuente de energía renovable y no produce gases de efecto invernadero (CO2). La energía geotérmica no produce emisiones de CO2, pero a veces provoca terremotos. Por esta razón, no siempre es popular.
Algunos países utilizan más energía geotérmica que otros: Islandia ha aprovechado la geotermia para casi todas sus necesidades de electricidad desde 1982; Costa Rica genera alrededor del 30% de su electricidad a partir de plantas hidroeléctricas y el 70% a partir de gas natural.
Nueva Zelanda depende en gran medida de la geotermia porque no tiene acceso a los combustibles fósiles o a la energía nuclear; Papúa Nueva Guinea tiene grandes depósitos de carbón, pero son demasiado caros para explotarlos, por lo que han recurrido a la geotermia, que ayuda a alimentar el 20% de su economía.
Las centrales geotérmicas utilizan agua caliente del subsuelo para producir electricidad. Pueden utilizarse de dos maneras: para calentar edificios o viviendas, para generar electricidad.
Energías renovables
La energía renovable es una fuente de energía que se repone naturalmente en una escala de tiempo humana, como la luz solar, el viento, la lluvia, las mareas y el calor geotérmico. A diferencia de los combustibles fósiles y las centrales nucleares, los recursos energéticos renovables no se agotan cuando se utilizan. Siempre que se utilicen de forma sostenible, pueden ser prácticamente inagotables.
Estados Unidos tiene una larga historia de investigación y desarrollo en energías renovables, que se remonta al menos a la década de 1970. Sin embargo, la inversión federal en energías renovables se redujo drásticamente tras la llegada del Presidente Reagan al poder en 1981.
Las energías renovables son una parte fundamental de la solución al cambio climático y la contaminación atmosférica. Invertir en energías renovables puede ayudar a reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles, proporcionar fuentes de energía limpia y crear puestos de trabajo aquí en casa.
