Las fuentes de energía renovables se presentan a menudo como la panacea para el cambio climático y la pobreza energética, pero no existe un almuerzo gratis. Las energías renovables no siempre son más baratas o mejores para el medio ambiente que los combustibles fósiles.
Si queremos que las energías renovables tengan un impacto positivo, tenemos que entender los costes y beneficios de los diferentes enfoques de la implantación de las energías renovables. En este artículo, trataré algunos de los impactos ambientales y los problemas de justicia social asociados a la creciente dependencia de las energías renovables.
El rápido crecimiento de las energías renovables es una buena noticia para el clima
Aunque el rápido crecimiento de las energías renovables es una buena noticia para el clima, hay un inconveniente. Las fuentes de energía renovable también tienen costes medioambientales: sobre todo el cambio de uso del suelo. Las turbinas eólicas y los paneles solares requieren grandes cantidades de terreno para su construcción, y algunas tecnologías pueden ser también ruidosas o visualmente intrusivas.
Además, aunque la energía eólica y la solar son fuentes de electricidad sin emisiones (y, por tanto, más limpias que el carbón), los biocombustibles tienden a liberar más dióxido de carbono que los combustibles fósiles cuando se queman por los efectos indirectos de los cambios en el uso de la tierra (por ejemplo, al talar bosques para la producción de aceite de palma).
Además, las energías renovables no siempre son más baratas que los combustibles fósiles a los precios actuales: aunque las subvenciones ayudan a compensar algunos de estos costes en Europa y China -y aún más en países en desarrollo como la India-, siguen siendo elevados en algunos países como Alemania, donde una ambiciosa política de eliminación progresiva ha hecho subir los precios para los consumidores.
Los paneles solares, los aerogeneradores y las presas hidroeléctricas
Las energías renovables son una mejor opción para el medio ambiente que los combustibles fósiles. No contribuyen al cambio climático, reducen la contaminación y no requieren la explotación minera. Hay diferentes tipos de energías renovables, como los paneles solares, los aerogeneradores y las presas hidroeléctricas.
Los paneles solares utilizan la energía del sol para producir electricidad, mientras que los aerogeneradores convierten el viento en electricidad utilizando los principios aerodinámicos que se utilizan en los aviones. Las presas hidroeléctricas generan electricidad utilizando la energía potencial gravitatoria del agua para hacer girar las turbinas conectadas a los generadores eléctricos.
Sin embargo, este método sólo puede utilizarse cuando hay un gran embalse o un río con una pendiente pronunciada que pueda embalsarse para su almacenamiento.
Se necesita mucha minería para alimentar las energías renovables
Se necesita mucha minería para alimentar las energías renovables. Los minerales y metales que se utilizan en la producción de paneles solares o turbinas eólicas tienen que extraerse de la tierra. Pero este proceso no es fácil y suele provocar grandes cantidades de contaminación.
En Chile, por ejemplo, los trabajadores que extraen cobre tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón que otras personas porque están expuestos a polvo que contiene elementos tóxicos como arsénico y plomo.
En la República Democrática del Congo (RDC), el cobalto es extraído por mineros manuales que utilizan explosivos para romper las rocas en trozos más pequeños para poder excavarlas. El proceso provoca una deforestación masiva y es peligroso tanto para los trabajadores como para la población local, que se ve obligada a abandonar sus tierras por grupos armados.
Alemania depende del uranio de Níger. Francia se abastece de Gabón, mientras que China importa metales de tierras raras (como el neodimio) de países como Australia o Brasil porque no los produce ella misma.
El uso del suelo afecta a las emisiones de gases de efecto invernadero
El uso del suelo es un factor importante para determinar las emisiones de gases de efecto invernadero. El uso de la tierra puede ser una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero, así como de secuestro de carbono. El uso de la tierra también puede ser una fuente importante de biodiversidad, que puede tener efectos positivos en las funciones y servicios de los ecosistemas.
Por ejemplo, los bosques actúan como sumideros de CO2 atmosférico al almacenar carbono (la biomasa es un sumidero); esto puede contribuir a la mitigación del cambio climático al reducir la concentración de CO2 en la atmósfera.
Los cambios en el paisaje debidos a las actividades humanas afectan no solo a la superficie de la tierra, sino también a los niveles de las aguas subterráneas y, por tanto, a los caudales de los ríos; estos cambios tendrán un impacto directo en la biodiversidad a través de la modificación de los procesos hidrológicos, como los regímenes de inundación, el ciclo de los nutrientes y la erosión del suelo.
Algunos lugares no pueden depender de las energías renovables
Aunque las energías renovables pueden ayudar a mitigar el cambio climático, no deben aplicarse sin una cuidadosa consideración. Algunos lugares no tienen las condiciones adecuadas para la energía solar o eólica. Algunos lugares están demasiado lejos de la red. Algunos lugares son demasiado fríos o demasiado cálidos para que los paneles solares sean eficaces, y algunos sitios son demasiado remotos sin acceso al agua para la generación de hidroelectricidad
Las energías renovables pueden significar más desigualdad y racismo medioambiental
- Las energías renovables pueden ser caras.
- Las energías renovables no siempre son mejores para el medio ambiente que los combustibles fósiles.
- Las energías renovables pueden conducir a una mayor desigualdad.
- Los paneles solares y los aerogeneradores necesitan mucho terreno para ser eficaces, por lo que pueden provocar racismo ambiental.
Las energías renovables no siempre son más baratas o mejores para el medio ambiente
- Las energías renovables no siempre son más baratas o mejores para el medio ambiente que los combustibles fósiles.
- El impacto medioambiental de las energías renovables depende de dónde se utilicen.
- El impacto medioambiental de las energías renovables depende de cómo se utilicen.
- El impacto medioambiental de las energías renovables depende de quién las utilice.
- Las energías renovables pueden contaminar los barrios de bajos ingresos.
- Las energías renovables no son una solución a la pobreza energética
Las energías renovables no son una panacea. Tiene sus propios problemas medioambientales, desde la extracción de elementos de tierras raras utilizados en las turbinas eólicas y los paneles solares, hasta el desplazamiento de las personas que viven cerca de las presas hidroeléctricas. Pero también está claro que estos problemas palidecen en comparación con los que plantean los combustibles fósiles.
Y aunque las fuentes de energía renovable tienen inconvenientes, deberíamos ser capaces de encontrar formas de mitigarlos al tiempo que aprovechamos sus ventajas, que incluyen menores emisiones de gases de efecto invernadero que las centrales eléctricas convencionales y una menor dependencia de los combustibles fósiles que pueden importarse de otros países con menos preocupación por cómo se producen.
